Who Deserves Rights First: Dolphins or Robots?

Disclaimer: This is a beach read. A sci-fi reference catalog, with some room for reflection on intelligence and rights. (Versione Italiana in basso)

:: Intro
AGI is no longer a sci-fi concept.
It’s a corporate roadmap — and the launch countdown has started. It’s been planned, funded, and is likely already being tested behind closed doors. We’re just waiting for one of the big AI corps to make the first move. Like when ChatGPT 3.5 dropped, and nothing was the same.

AGI means we’re no longer building tools.
We’re building entities: they learn, talk, react, mimic emotions. Machines that demand — and return — attention.

AGI-powered robots can be many things. But they’re not alive.
Not in the biological sense.

Does that absence — or maybe the lack of a soul — really make them so different from humans or animals?

Let’s assume, just for a moment, humanity’s moral superiority 😏
Who should be granted rights first: a dolphin or a robot?

:: Why a dolphin, of all things?
In 2013 I wrote a piece called Dolphin Burger.
Two headlines hit me like an uppercut:

1. India recognized dolphins as “non-human persons.”
2. Google unveiled the first lab-grown hamburger. Price tag: $330,000.

Two unrelated events — but together, they felt like a portal.
We were starting to grant legal rights to animals, and to stop eating them, thanks to tech. It felt weird. But it was the beginning of a fracture.

That crack in the moral surface had opened earlier for me, while reading Startide Rising by David Brin — one of my favorite sci-fi books.

In the novel, genetically enhanced dolphins co-pilot spacecraft with humans.
Not as mascots. As equals.
Different species working together. No dominant one. No center.
A destabilizing vision.

Brin wasn’t the only one imagining enhanced dolphins.
Beyond real-world military experiments, there’s also Jones, the augmented dolphin from Johnny Mnemonic — a neural-hacked ex-Navy cyborg built to dive into data networks.

:: Why always dolphins? Because it makes sense.
Dolphin brains aren’t just like ours — they’re made for space.
Not the vacuum of orbit, but the dense, complex three-dimensionality of the ocean.

We humans are bipedal and grounded. Our entire perception is shaped by “up” and “down.” Birds? Even they don’t really fly upside down — they stay oriented to the surface. But dolphins?

They live in a 3D volume where every direction is valid.
Their motion is fluid, continuous, spherical.
They don’t think in absolutes like up or down.
That’s exactly the kind of mind you want flying a ship through the stars.
So if there’s a species on Earth mentally ready for space exploration,
it’s not us. It’s them.

And if dolphins can fly a spaceship…
What happens to the human, allegedly made in God’s image?
What happens to our supposed superiority, built on language and reason?
Let me be pragmatic: the dolphin brain is very close to ours.
In some areas, more advanced.
Still, we feel superior.

Even to the dogs and cats we treat like children. And they don’t need to be enhanced like Cosmo, the Soviet space dog turned telepathic astronaut in Guardians of the Galaxy Vol. 3.

Probably because we see dogs and cats every day.
But dolphins? Not so much.
I met one when I was 28, at a marine park in Mexico.
We swam together.
And in that moment, I realized something simple: I wasn’t facing an animal. I was facing someone.

:: Selective empathy, intermittent ethics
So yes — if dolphins are “non-human persons,” and dogs are “family”…
maybe we should all be vegan.
I’m not. BBQ is sacred. It’s religion.

That’s the point: we’re not ready to give things up — but we’re not ready to face them either.

We live inside a comfortable contradiction.
We adopt pets. We eat intelligent animals.
We teach robots to be empathetic.

And ignore the species that feel, love, mourn — for real.
Meanwhile, Sergey Brin (no relation to David) was investing in the first synthetic burger. A symbolic move more than a product launch.

A proof of concept: it can be done.
Peter Thiel raised the bar: 3D meat printers.
File type: .meat. Flavor: your choice.
Cow. Butterfly. Alien.

And when we have infinite, sterile, printable food powered by renewable energy and untouched by any living being… will we still think we’re the superior species?

:: Caution.
Because contact with alien intelligence might not be far away.
And when it happens, we could be treated exactly how we treat others: with curiosity, with indifference, or simply as resources.

Would you eat a sentient being on another planet?
I wouldn’t. Too much risk. Too much ignorance.
Inside those cells might live an evolutionary history.
An immune system. A danger I can’t detect. (World Wars)
And in that moment, our sense of superiority would dissolve.
All that remains: machines. We’re still in charge.
For now.

But even there, the line is blurring.
Personhood isn’t about biology. It’s about recognition.
And recognition is always political.
Machines are getting close.
They speak. They respond.
They simulate emotion better than we understand it.
We carry them in our pockets, our homes, our cars.
We trust them in critical systems — out at sea, up in orbit.

:: Jar Jar, the Borg, and threshold chaos
Even the last divides — between steel and cell — won’t hold.
Machines may adopt biological parts, like in Bicentennial Man.
Striving toward mortality.

Meanwhile, we’ll plug ourselves into Neuralink just to keep up. And yes — the BORG risk is real. This melting pot of blurred boundaries breeds new races — and old misunderstandings.
It doesn’t take much to get it wrong.

Remember Jar Jar Binks?
The most hated character in Star Wars?
Ridiculous. Misunderstood. Too much.
He talks too much. Everyone laughs.

Until Qui-Gon Jinn looks at him and says:
“The ability to speak does not make you intelligent.”

:: Conclusion

Jar Jar is both the AI and the dolphin.
The creature misunderstood because it speaks the “wrong way”.

He’s the mirror of our bias.
If we don’t understand, we deny.
If we’re annoyed, we reject.
Maybe the real question isn’t who deserves rights first —
but who we’re willing to ignore, just because they don’t speak our language.

Today is the Fourth of July.
We celebrate America with BBQ and beer.
Give me a dolphin burger, before I change my mind.
Bloody.

So long, and thanks for all the fish (Cit.)

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VERSIONE ITALIANA

Chi per primo merita di ottenere dei diritti: I delfini o i robot?
Disclaimer: questo è un pezzo da leggere sotto l’ombrellone. Un catalogo di riferimenti sci-fi, con qualche opportunità di riflettere su intelligenza e diritti.

:: Intro
L’era dell’AGI – l’intelligenza artificiale generale – è alle porte.

È stata pianificata, finanziata, e – probabilmente – in qualche laboratorio è già in fase di test. Stiamo solo aspettando che, nel risiko delle AI corp, qualcuno faccia la prima mossa. Come accadde con il rilascio di ChatGPT 3.5.

Con l’AGI non parliamo più di strumenti, ma di entità: apprendono, conversano, reagiscono, emulano sentimenti. Macchine che danno e chiedono attenzione.
I robot con AGI possono essere molte cose, ma non sono vivi.
Non nel senso biologico del termine.

Questa mancanza – o forse quella dell’anima – li rende poi così diversi da un umano o da un animale?

Dando per scontata, ancora per un attimo, la superiorità morale dell’uomo 😏 a chi dovremmo concedere per primi dei diritti: a un delfino o a un robot?

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:: Perché proprio un delfino?
Nel 2013 scrissi un articolo intitolato Dolphin Burger.

Due notizie mi colpirono come un uppercut:
1. L’India riconosceva i delfini come “non-human persons”.
2. Google presentava il primo hamburger coltivato in laboratorio. Costo: 330.000 dollari.

Due eventi apparentemente scollegati, che accostati rivelavano sprazzi di futuro.

Ci stavamo preparando a dare diritti legali agli animali, e a smettere di mangiarli, grazie alla tecnologia. Sembrava una stranezza. In realtà era l’inizio di una frattura. Quella frattura mi si era già aperta anni prima, leggendo Startide Rising di David Brin. Uno dei miei libri di fantascienza preferiti. Nel romanzo, delfini geneticamente potenziati pilotano navicelle spaziali insieme agli umani.

Non come mascotte, ma come co-piloti.
Specie diverse che collaborano. Nessuna dominante. Nessuna al centro.
Una visione destabilizzante.

Brin non è certo l’unico ad aver immaginato delfini aumentati.

Oltre ai progetti reali legati alla difesa, c’è anche Jones, il delfino aumentato di Johnny Mnemonic — un ex cyborg della Marina, neurale e potenziato per immergersi nelle reti digitali.

Perché sempre i delfini? Perché ha senso.
Il cervello dei delfini non è solo simile al nostro — è progettato per lo spazio.
Non il vuoto delle orbite, ma la densità tridimensionale e complessa dell’oceano.
Noi siamo bipedi terrestri, ancorati al concetto di “sopra” e “sotto”.
I volatili, pur volando, vivono agganciati alla superficie: l’aria è uno strato tra loro e il suolo. E non volano mai davvero sottosopra.

I delfini no.
Vivono immersi in uno spazio totalmente tridimensionale, dove ogni direzione è valida. La loro percezione del movimento è fluida, continua, sferica.
Non distinguono su e giù come categorie assolute.

È il tipo di mente che serve per pilotare una nave nello spazio.
E allora, se c’è una specie sulla Terra con il software mentale per esplorare il cosmo, non siamo noi. Sono loro.

:: Se i delfini possono quindi guidare un’astronave, che ne è dell’uomo fatto a immagine e somiglianza di Dio?
Che ne è della nostra presunta superiorità fondata sul linguaggio e sulla razionalità?
Lo dico da terrestre pragmatico: il cervello dei delfini è molto simile al nostro.
In alcune aree, è anche più evoluto.

Ma noi continuiamo a sentirci superiori. Anche ai cani e ai gatti che trattiamo come figli. E non serve che siano potenziati, come Cosmo, il cane spaziale sovietico diventato telepate in Guardiani della Galassia Vol. 3. Probabilmente perché i cani e i gatti li vediamo.

I delfini no.
Io ne ho incontrato uno a 28 anni, in un parco in Messico.
Abbiamo nuotato insieme. E in quell’occasione ho capito una cosa semplice: non ero davanti a un animale. Ero davanti a qualcuno.

:: Empatia selettiva, etica intermittente
E allora sì, se i delfini sono “persone non umane”, e i cani sono “famiglia”… forse dovremmo diventare tutti vegani. Io non lo sono. Per me la BBQ è sacra. È religione.

Ecco il punto: non siamo pronti a rinunciare, ma nemmeno a guardare davvero.
Viviamo dentro una contraddizione comoda.
Adottiamo animali domestici. Mangiamo animali intelligenti.
Addestriamo robot all’empatia. E ignoriamo le specie che la provano da millenni.

Nel frattempo, Sergey Brin (no, nessuna parentela con David) investiva nel primo hamburger sintetico. Un’operazione simbolica, più che di prodotto. Un proof of concept: si può fare.

Peter Thiel rilanciava: stampanti 3D per produrre carne.
Formato .meat. Gusto a scelta. Mucca. Farfalla. Alieno.

E quando avremo cibo infinito, sterile, stampabile da energia rinnovabile, senza mai toccare un essere vivente… ci sentiremo ancora la specie superiore?

:: Attenzione.
Perché il contatto con un’intelligenza aliena potrebbe non essere così lontano.
E se accadesse, potremmo essere trattati come noi trattiamo le altre specie: con curiosità, con sufficienza, o semplicemente come risorse naturali.

Tu mangeresti un essere senziente su un altro pianeta?
Io no. Troppo rischio. Troppa ignoranza.

Dentro le sue cellule potrebbe esserci una storia evolutiva. Un sistema immunitario. Una minaccia che non capisco. E in quel momento, tutta la nostra superiorità evaporerebbe.

Ci resterebbero solo le macchine.
Lì siamo ancora temporaneamente padroni.
Ma anche lì, il terreno si muove.

Il concetto di non-human person non è legato a un corpo biologico. È uno status.
Può valere per qualunque cosa esprima sentimenti, dolore, amore, giustizia.

Le macchine si stanno avvicinando. Parlano. Reagiscono.
Simulano meglio di quanto noi capiamo. Le portiamo in tasca, in casa, in auto.
Ci affidiamo alla loro intelligenza in luoghi critici: in mare aperto, nello spazio.

:: Jar Jar, i Borg e il caos delle soglie

Anche queste ultime divisioni, tra ferro e cellule, non dureranno.
Forse le macchine si doteranno di parti biologiche, come nell’Uomo bicentenario. Anelando alla mortalità.

Nel frattempo, noi umani ci appelleremo a ogni Neuralink possibile, per tenere il passo. E accidenti se esiste un rischio BORG.

Questo crogiolo di diversità sfumate genera razze nuove e incomprensioni antiche. Basta poco per sbagliare tutto.

Vi ricordate di Jar Jar Binks?
Il personaggio meno amato di Star Wars?
Ridicolo. Incompreso. Eccessivo.
Parla troppo. Viene deriso da tutti.

Qui-Gon Jinn lo guarda e dice:
“The ability to speak does not make you intelligent.”

:: CONCLUSIONI
Jar Jar è l’AI e il delfino insieme.
È la creatura fraintesa perché parla nel modo “sbagliato”.
È lo specchio del nostro filtro.
Se non capiamo, neghiamo.
Se ci infastidisce, scartiamo.
E allora, di nuovo: Chi salveremmo per primo, se arrivassero gli alieni?

Un robot che simula paura?
O un delfino chiuso in una vasca?

Oggi è il 4 luglio.
Festeggiamo l’America a colpi di BBQ e birra.
Datemi un dolphin burger. Prima che cambi idea.
Al sangue.

So long, and thanks for all the fish (Cit.)